Karnevalet er en gammel kirkelig tradisjon som ble feiret før fastetiden begynte, 40 dager før 1. påskedag. Denne tradisjon har stått sterkt i den romersk-katolske kirken i mange hundre år og mange av dagens karneval har historier som går helt tilbake til 1100-tallet. Men det er ikke kun i den romersk-katolske kirken at karnevalet feires, dette skjer også i protestantiske områder og hos den ortodokse kirken. I dag begynner karnevalsperioden på ulike tidspunkter. Noen begynner rundt 11. november, mens andre begynner ved helligtrekongersdag. Høydepunktet i et karneval er gjerne den siste tiden før fasten begynner, og mange land har en ukes skolefri i den perioden.
I Norge har vi vinterferie mens de i Nederland og Tyskland har karnevalsferie. Den siste dagen i et karneval er gjerne det som kalles fetetirsdag, og som i dag er dagen etter fastelavnssøndag. Her var det tradisjon for at man skulle spise seg skikkelig god og met før fasten begynte på askeonsdag. Den dag i dag er det fortsatt noen som holder liv i denne tradisjonen i Norge og på fetetirsdag spiser de salt kjøtt og kålstappe. I flere andre land er fetetirsdag også kjent som mardi gras (fransk), og navnet på karnevalet i New Orleans og i Brasil kommer herfra. I store deler av verden har karnevalet gått bort fra den opprinnelige grunnen til at det ble arrangert karneval, i dag har det tatt form som økonomiske melkekuer for arrangørene, de arrangerer konkurranser, pengespill, setter opp salgsboder og lager mange andre aktiviteter for å tjene penger på festen.
Verdens eldste karneval
Venezia kan ifølge historiebøkene skryte av å avholde det eldste karneval i verden. Det ble startet på 1100-tallet og ble større og større til det fikk offisiell status på 1500-tallet, da Venezia var en egen stat. Siden tapte byen en krig mot kongen av Østerrike og karnevalet ble forbudt, da det ikke var lov å bære masker.
Dette forbudet varte i hele 100 år og først på begynnelsen av 1900-tallet kunne tradisjonen begynne igjen. Den dagen i dag er det nesten tre millioner mennesker som besøker karnevalet som varer i to uker. Her holdes tradisjonen i hevd og karnevalet avsluttes 40 dager før påske.
En av de største begivenheter under karnevalet, er konkurransen om den vakreste masken. Hele karnevalet er kjent for sine fantastiske, klassiske kostymer og masker. I dag er langt de fleste maskene håndlagde, gjerne med gullblader og malt i fargerike farger. Det er ikke hvem som helst som sitter i panelet og skal bedømme maskene i konkurransen. I de siste mange årene har det blitt en tradisjon å bruke internasjonale motedesignere som dommere.
Andre store karneval
De fleste har sikkert også hørt om det store karneval i Rio, som begynner presis 40 dager før påske hvert år og varer i fem dager. Dette karnevalet begynte rundt år 1723 og har siden vært en fast årlig tradisjon. I dag blir karnevalet i Rio regnet for å være verdens største karneval.
Men også mardi gras i New Orleans har en lang historie og er en feiring som en bør få med seg minst en gang i livet. Dette karnevalet finner sted i februar og går over flere uker. Det ble avholdt første gangen på 1850-tallet og har siden blitt til et av de største karneval i verden og det som er mest besøkte av turister.
